Теломераза предотвращает старение, восстанавливая конечные участки хромосом. Фермент воздействует на микроскопические оболочки, известные как теломеры, которые покрывают кончики хромосом во всех клетках. Теломеры представляют собой крошечные «колпачки» на концах хромосом, которые защищают их от изнашивания. Со временем по мере деления клеток теломеры истончаются, и, по мнению биологов, именно это является центральным элементом процесса естественного старения.
В 1985 году биолог Элизабет Блэкберн обнаружила теломеразу и ее замечательную способность продлевать срок жизни клеток, существенно перестраивая теломеры. Также было установлено, что дефицит фермента может ускорить клеточную гибель, равно как и избыточное количество теломеразы поддерживает необузданный рост клеток в большинстве случаев рака. Предыдущие усилия по разработке лекарств, которые могли бы контролировать функционирование фермента, были затруднены из-за неполного понимания структуры и организации теломеразы.
Чтобы расшифровать код теломеразы, эксперты использовали современный криоэлектронный микроскоп Cryo-EM. Разработчики данного устройства получили Нобелевскую премию по химии в 2017 году.
